Bert Sakmann war von 1989 bis 2007 Direktor der Abteilung Zellphysiologie am Max-Planck-Institut für medizinische Forschung. Während dieser Zeit erhielt er den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin (1991) für Entdeckungen über die Funktion einzelner Ionenkanäle in Zellen. In Heidelberg erforschte er Mechanismen zur schnellen Signalübertragung innerhalb einer Nervenzelle, zwischen verschiedenen Nervenzellen sowie der langfristigen Änderungen ihrer synaptischen Verbindungen. Den dadurch generierten Code zu entziffern, war ein Ziel der Abteilung.